Las imágenes digitales, habitualmente observadas en un monitor de mayor o menor calidad, son en realidad un mapa de bits en los que cada píxel se puede codificar mediante un conjunto de bits de longitud determinada. Por ejemplo, puede codificarse un píxel con un byte, u 8 bits, de manera que cada píxel admite 256 variantes (2 dígitos por bit, elevados a la octava potencia, es decir, 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2), por píxel. Entonces, en un archivo jpeg de 8 bits, si tenemos 256 variantes por canal y usamos tres canales RGB, obtendremos 16,7 millones de colores. Esto es lo que habitualmente se denomina como color verdadero. El tamaño en bits del píxel es la profundidad de color.

Además tendremos que saber el modelo de color que en el que estamos o vamos a usar. Así, el RGB (red-green-blue) permite formar un color componiendo los tres colores básicos, donde el valor 0 es la ausencia de cualquiera de los tres colores en la mezcla y el valor 255 (256 variantes menos 1) significa que aporta el máximo en ese tono.

Los formatos de decodificación de color que emplea Nikon para los RAW (NEF para Nikon) de sus DSLR son de 12 bits, lo que nos da la posibilidad de disponer de 4096 variantes por píxel o un total de 68,7 millones de colores.

La conclusión más inmediata que podemos sacar es que si disparamos en formato RAW a 12 bits tendremos un abanico de colores de 68,7 millones frente a los 16,7 del formato jpeg 8 bits. Más profundidad de color, por lo tanto más calidad, amén de las enormes posibilidades de ajuste posterior que tiene un RAW. Bueno, ocupa más espacio en la tarjeta, pero eso es otra cuestión.

Vamos a ilustrarlo. Dos fotos, con flash, mismas condiciones, misma cámara, una en formato RAW y la otra en JPEG:

A la izquierda, una ampliación al 1600% del borde de la guitarra en formato RAW 16 bits en Photoshop. A la derecha, la misma ampliación pero en formato jpeg 8 bits. Se ve claramente la diferencia en la gradación.

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